Was Burnout ist - und was nicht

Burnout ist keine Krankheit und keine Charakterfrage. Es entsteht dort, wo Mensch und Stelle dauerhaft nicht zusammenpassen.

Definition

Was Burnout genau meint

Die Weltgesundheitsorganisation führt Burn-out in ihrem Verzeichnis ICD-11 - aber ausdrücklich nicht als Krankheit. Sie beschreibt es als etwas, das von der Arbeit kommt: aus Druck am Arbeitsplatz, der lange anhält und mit dem niemand gut zurechtkam.

Drei Kennzeichen gehören dazu. So heißen sie in der ICD-11, und so sind sie gemeint. Sie müssen immer wieder auftreten, nicht an einem schlechten Tag:

• Erschöpfung. Die Energie ist aufgebraucht. Ausgelaugt, leer, am Ende.
• Mentale Distanz, oft mit Zynismus. Die Arbeit rückt innerlich weg. Man geht auf Abstand, wird abweisend gegenüber dem eigenen Job, tut nur noch das Nötigste.
• Verringerte berufliche Wirksamkeit. Das Gefühl, im Beruf nichts mehr zu schaffen und nichts zu bewirken.

Burnout heißt: alle drei, und zwar immer wieder. Müdigkeit allein reicht nicht. Diese drei Kennzeichen sind seit Jahrzehnten das Kernmodell der Forschung - sie erfassen mehr als nur die Erschöpfung, nämlich auch die Haltung zur Arbeit und das Urteil über die eigene Wirkung.

Einordnung

Bin ich das?

Nicht jede Erschöpfung ist ein Burnout. Erschöpft sein kann viele Gründe haben und das ganze Leben betreffen: zu wenig Schlaf, Sorgen, die Pflege von Angehörigen, Krankheit. Burnout im engeren Sinn hängt an der Arbeit.

Und auch bei der Arbeit gibt es noch einen Unterschied. Wer zu viel zu tun hat, die Arbeit aber weiter mag und sich für fähig hält, ist erschöpft, aber nicht ausgebrannt. Ausgebrannt ist jemand erst, wenn alle drei Kennzeichen zusammenkommen. Dieser Unterschied entscheidet mit darüber, was hilft.

Ein Bild dafür: Zwei Kolleginnen sitzen freitags um sieben noch im Büro und sind gleich fertig. Die eine fährt heim und denkt: anstrengende Woche, aber das Projekt wird gut. Die andere denkt: soll doch jemand anders machen, ich kann es sowieso nicht. Beide sind müde. Nur bei einer ist es Burnout.

Dazwischen ist es auch kein Schalter, der umkippt. Zwischen „läuft gut“ und „ausgebrannt“ liegen mehrere Lagen. Bei manchen fehlt nur die Kraft. Andere sind ausgeruht, aber die Arbeit ist ihnen egal geworden. Wieder andere zweifeln an sich, obwohl es sonst niemand tut.

Wer nur müde ist, braucht oft etwas anderes als jemand, der der Arbeit innerlich schon den Rücken gekehrt hat. Genau deshalb steht auf dieser Seite kein Selbsttest. Der übliche Fragebogen aus der Forschung ist gebaut, um Gruppen zu vergleichen - nicht, um einer einzelnen Person etwas zu bescheinigen. Niemand braucht einen Punktwert, um zu wissen, wie es ihm geht. Bei starker Belastung zählt ärztliche Abklärung, kein Online-Test.

Und noch etwas gehört zur klaren Sprache: Ein Präventionskurs wie MBSR kann Stress vorbeugen und entlasten. Er ist aber keine Behandlung eines Burnouts und kein Heilversprechen.

Ursache

Woran es liegt

Meist ist es kein einzelnes Ereignis, das sich erzählen lässt. Es sind viele kleine Dinge, die den Alltag durchziehen und für sich genommen zu klein sind, um sie zu nennen.

Die übliche Frage lautet dann: Wer hält das nicht aus? Damit sitzt der Befund an der Person. Gemeint ist aber der Ort. Burnout sagt etwas über die Arbeitsbedingungen aus, nicht über die Zähigkeit eines Menschen.

Deshalb muss auch niemand erst als „Burnout-Fall“ gelten, bevor sich an der Arbeit etwas ändern darf. Man kann einen Arbeitsplatz verbessern, ohne jemanden dazu zu bringen, sich selbst so zu nennen.

Modell

Wo genau es hakt

Ein gut untersuchtes Modell nennt sechs Bereiche, in denen Mensch und Stelle zusammenpassen können - oder eben nicht. Entscheidend ist, wo es nicht passt. Und das ist oft nicht die Menge der Arbeit.

• Arbeitslast. Wie viel zu tun ist, und in welcher Zeit.
• Kontrolle. Ob man über Reihenfolge, Tempo oder Vorgehen mitentscheiden kann.
• Anerkennung. Ob gute Arbeit bemerkt wird. Gemeint ist nicht vor allem das Gehalt, sondern Rückmeldung und das Gefühl, etwas gut gemacht zu haben.
• Gemeinschaft. Ob Kolleginnen und Kollegen tragen, oder ob man allein steht.
• Fairness. Ob Regeln, Lasten und Chancen gerecht verteilt wirken.
• Werte. Ob die Arbeit zu dem passt, was einem wichtig ist.

Ein Beispiel: Jemand kündigt nach acht Jahren, obwohl die Stundenzahl gleich geblieben ist. Seit dem neuen Dienstplan darf er nicht mehr entscheiden, in welcher Reihenfolge er seine Touren fährt. Die Arbeitslast war nie das Problem. Die Kontrolle war es.

Eine praktische Frage hängt daran: Wenn eine neue Aufgabe dazukommt, muss eine andere weg. Die Formel „mehr mit weniger schaffen“ ist selbst schon ein Zeichen von Überlastung.

Die sechs Bereiche stammen von Christina Maslach und Michael Leiter, die auch die drei Kennzeichen beschrieben haben.

Was hilft

Aushalten oder ändern

Urlaub, kürzere Wochen, freie Tage helfen beim Aushalten. Nach der Rückkehr ist die Arbeit aber dieselbe. Etwas anderes ist es, an den Bedingungen selbst etwas zu ändern, damit die Belastung gar nicht erst so entsteht.

Yoga, Meditation oder ein Zuschuss fürs Fitnessstudio können entlasten. An den Arbeitsbedingungen ändern sie nichts. Ein Achtsamkeitskurs gehört in dieselbe Reihe: Er kann helfen, mit der Belastung umzugehen. Die Arbeit selbst bleibt, wie sie ist.

Beides hat seinen Platz. Nur das Zweite ändert das, was den Burnout erzeugt. In der Forschung lag der Schwerpunkt lange bei der Person: weniger arbeiten, besser abschalten, fitter werden. Die Belege sprechen eher für die andere Seite.

Angebote von oben scheitern oft an der Umsetzung. Ein Sportplatz auf dem Dach nützt wenig, wenn niemand freibekommt. Gut gemeint, aber ohne die Frage, ob es in den Arbeitstag passt.

Eine Grenze hat das Modell: Es setzt meist eine Firma voraus, die etwas ändern könnte. Wer selbstständig arbeitet oder Angehörige pflegt, hat niemanden, der die Bedingungen umbaut. Dann bleibt, was sich selbst gestalten lässt: Aufgaben streichen, Pausen schützen, Grenzen setzen. Das ändert die Lage nicht so gründlich. Oft ist es trotzdem der Hebel, den es gibt.

Was Studien zeigen

An der Arbeit ansetzen wirkt stärker

Eine Auswertung vieler Studien zu Ärztinnen und Ärzten hat verglichen, was gegen Burnout hilft. Ergebnis: kleine, aber verlässliche Rückgänge der Erschöpfung. Gemessen wurde dabei nur die Erschöpfung, nicht Burnout als Ganzes - und verglichen wurde mit Gruppen, die nichts bekamen.

Der Unterschied sitzt in der Art der Maßnahme. Wird an der Arbeit etwas geändert - Dienstpläne, Abläufe, Zuständigkeiten -, fällt die Wirkung stärker aus. Wird bei der Person angesetzt, etwa mit einem Kurs zur Stressbewältigung, wirkt es ebenfalls, nur schwächer. „Bringt nichts“ ist damit nicht gedeckt. „Bringt weniger als die Arbeit zu ändern“ ist gedeckt.

Zum Einordnen der Zahlen: Eine Psychotherapie gegenüber gar keiner Behandlung kommt auf 0,32, ein Schmerzmittel wie Ibuprofen gegenüber einer Scheintablette auf 0,14. Der vollständige Maßstab steht in Wie groß ist ein „mittlerer Effekt“?.

Die Zahlen gelten für Ärztinnen und Ärzte, nicht für alle Berufe. Die Richtung tragen sie trotzdem: Wer Burnout verringern will, kommt an der Arbeit selbst nicht vorbei.

Zahlen

Was von den Schlagzeilen zu halten ist

Studien stellen dieselbe Frage: Wie viele sind ausgebrannt? Und kommen zu ganz anderen Zahlen. Der Grund liegt in der Definition. Jede Studie legt selbst fest, ab wann jemand als ausgebrannt gilt. Eine Übersicht über 182 Studien mit rund 110.000 Ärztinnen und Ärzten aus 45 Ländern fand mindestens 142 verschiedene Festlegungen. Deshalb lagen die berichteten Häufigkeiten zwischen 0 und 80,5 Prozent.

0 Prozent heißt nicht, dass niemand ausgebrannt ist. Es heißt: Nach der Festlegung dieser einen Studie galt niemand als ausgebrannt. 80,5 Prozent heißt: Nach einer anderen Festlegung galt die Mehrheit als ausgebrannt. Eine Schlagzeile mit „zwei Drittel“ oder „80 Prozent“ sagt deshalb wenig über die einzelne Person. Und wenig, das sich vergleichen lässt. Ob Burnout zugenommen hat, lässt sich daraus nicht ablesen.

Wichtig

Wann ärztliche Hilfe zählt

Wenn die Belastung stark ist, lange anhält oder Schlaf, Stimmung und Alltag darunter leiden, ist das kein Bereich zum Durchhalten. Dann gehört es ärztlich oder psychotherapeutisch abgeklärt. Die Hausarztpraxis ist dafür die einfachste erste Adresse. Gerade weil Therapieplätze knapp sind, lohnt sich ein früher erster Schritt.

Ob Burnout und Depression sauber zu trennen sind, wird in der Fachwelt diskutiert. Beide überschneiden sich stärker, als die getrennten Wörter vermuten lassen. Für die Behandlung bei starker Belastung sind ärztliche und psychotherapeutische Hilfen zuständig, nicht ein Präventionskurs.

Diese Seite informiert. Sie ersetzt keine Beratung, Diagnose oder Behandlung.