Was im Körper passiert, wenn der Alarm angeht

Was die schnelle Bahn im Körper macht, lässt sich messen. Das Herz schlägt schneller und kräftiger. Die Atmung wird stärker, damit mehr Sauerstoff ankommt. Das Blut wird zu den Muskeln, zum Herzen und ins Gehirn umgeleitet. Die Verdauung wird gedrosselt, weil sie gerade nicht dringend ist. Auch die Pupillen werden weiter. Blutdruck und Herzschlag steigen dabei innerhalb von Sekunden.

Für diesen Zustand gibt es seit über hundert Jahren zwei Wörter: Kampf oder Flucht. Der Ausdruck stammt vom Physiologen Walter Cannon. Er trifft einen Teil der Sache. Nur ist das Verhalten breiter als zwei Möglichkeiten. Übersichtsarbeiten beschreiben eine ganze Reihe angeborener Reaktionen: Wachsamkeit, Kampf oder Flucht, Erstarren und völlige Bewegungslosigkeit. Jede davon hat ein eigenes Muster im Nervensystem. Dazu kommt: Verschiedene Belastungen lösen verschiedene Muster aus. Ein einziger Schalter für alles ist es also nicht. Die Zustände selbst zeigt das Toleranzfenster.

Beide Bahnen bremsen sich selbst. Die schnelle Bahn klingt schon von allein rasch ab. Sobald sie hochfährt, meldet sich der beruhigende Gegenspieler des Sympathikus. Das ist der Parasympathikus, der Ruheteil des Nervensystems. Deshalb sind diese Reaktionen kurz.

Die langsamere Bahn hat eine feinere Bremse. Cortisol wirkt auf die Stellen zurück, die es angefordert haben. Dort dämpft es genau das Signal, das gerade seine eigene Ausschüttung auslöst. Fachleute nennen das negative Rückkopplung. Ein Teil davon greift innerhalb von Minuten, ein anderer wirkt langsamer nach.

Bei einer einzelnen Belastung funktioniert das gut. Ist der Auslöser vorbei, beendet die Rückkopplung die Reaktion zuverlässig. Der interessante Teil ist also nicht der Start, sondern der Stopp.

Ein Nachhall gehört dazu. Die Spitze der langsamen Bahn liegt hinter dem Auslöser. In Laborversuchen wird sie 15 bis 20 Minuten danach erreicht. Dann ist die schnelle Bahn längst wieder unten. Wer erst nach dem Gespräch müde wird oder zittert, erlebt also keinen Rückfall.

Ob diese Müdigkeit von dem Hormon kommt, ist damit nicht gezeigt. Gemessen ist der zeitliche Verlauf im Blut, nicht das Erleben. Wie lose beides zusammenhängt, steht weiter unten.

Genau dort wird es im Alltag schwierig. Was passiert, wenn die Reaktion immer wieder anläuft und nie ganz endet, steht in Anspannung ist gesund. Warum sie oft weiterläuft, obwohl der Auslöser längst weg ist, steht in Warum Grübeln nachwirkt.

Manches spürst du direkt. Herzklopfen und schnelleren Atem bemerken die meisten Menschen ohne Mühe. Anderes läuft völlig unbemerkt ab. Wie viel Cortisol gerade in deinem Blut ist, merkst du nicht.

Wie weit Gefühltes und Gemessenes auseinanderliegen, hat eine Übersichtsarbeit von 2012 zusammengetragen. Sie hat 49 Laborstudien angesehen. In rund einem Viertel hing das Cortisol messbar damit zusammen, was die Leute über ihr Erleben sagten. In den übrigen drei Vierteln fand sich kein solcher Zusammenhang.

Was diese Zahl nicht hergibt: Gezählt wurden Studien, keine Personen. Die Studien fragten zu verschiedenen Zeitpunkten und mit verschiedenen Fragebögen. Und ein fehlender Zusammenhang in einer Gruppe heißt nicht, dass niemand etwas spürt.

Auch die Zeitangaben oben haben Grenzen. Sie stammen aus Labortests mit einem klaren Startsignal. Im Alltag hat Belastung selten einen so sauberen Anfang. Der Körper kann außerdem früher loslegen, wenn du etwas kommen siehst. Und Cortisol schwankt ohnehin über den Tag, mit den höchsten Werten rund ums Aufwachen.

Für Messungen von außen gilt dasselbe. Weite Pupillen zeigen Erregung an. Sie reagieren aber genauso auf wenig Licht und auf geistige Anstrengung. Eine weite Pupille allein ist deshalb kein Stresssignal.

Der Ablauf gehört zum Lehrbuchwissen der Physiologie. Er steht in Übersichtsarbeiten, die den Forschungsstand zusammenfassen. Einzelne Studien tragen ihn nicht allein.

Eine ehrliche Grenze: Vieles davon ist an Tieren erforscht worden. Wie die Rückkopplung im Einzelnen arbeitet, weiß man vor allem aus Tierversuchen. Beim Menschen wird meist gemessen, was am Ende herauskommt, etwa Cortisol im Speichel.

Den Alarm löst auch kein einzelner Ort im Gehirn aus. Mehrere Regionen arbeiten zusammen, darunter Mandelkern und Hypothalamus. Dass Üben den Bau dieser Regionen verändert, ist übrigens nicht belegt. Eine Untersuchung mit 218 Personen fand 2022 nach einem MBSR-Kurs keine strukturellen Veränderungen.

Woran sich eine sorgfältige Übersichtsarbeit erkennen lässt, steht in Was eine Meta-Analyse anders macht.